La réglementation impose la détermination des teneurs en sept éléments traces métalliques (cadmium (Cd), chrome (Cr), cuivre (Cu), mercure (Hg), nickel (Ni), plomb (Pb), zinc (Zn)) sur des échantillons de sols prélevés en surface (horizons labourés) des terrains agricoles susceptibles de recevoir des épandages de boues de station d'épuration urbaine.

Plus de 73 500 analyses regroupées dans une base de données

Deux collectes nationales, initiées par l'ADEME et réalisées par l'Inra en 1998 et en 2009, ont permis de rassembler des résultats d’analyses en éléments traces métalliques (ETM) et parfois des analyses de caractérisation agropédologique réalisées sur les mêmes échantillons. Outre ces données, des informations complémentaires ont été recherchées. Les unes relatives aux sites prélevés, telles que le nom de la commune, les coordonnées géographiques précises du lieu de prélèvement, l'organisme ayant réalisé l'étude préalable à l'épandage. Les autres relatives aux analyses elles-mêmes, telles que la méthode de mise en solution utilisée avant dosage des ETM, l'identité du laboratoire ayant réalisé les analyses, leur date, etc.

La répartition des sites  n’est pas homogène sur le territoire, traduisant le caractère non supervisé de l’échantillonnage. Étant donné l'origine des analyses (très majoritairement des plans d'épandages de boues de stations d'épuration), le jeu de données comporte principalement des sols agricoles (très peu de sols sous prairies, pas de sols forestiers, d'alpages ou sous végétation spontanée) et des sols situés en positions planes.

Principaux résultats

Les médianes nationales sont à des niveaux plutôt faibles (en mg/kg) :

Cd = 0,28 ; Cr = 38,3 ; Cu = 13,3 ; Ni = 19,5 ; Pb = 21,7 ; Zn = 56,4 ;  Hg = 0,046.

Les teneurs les plus fréquemment supérieures  au seuil réglementaire pour l'épandage des boues de stations d'épuration sont celles du nickel (> 50 mg/kg), soit 2,76 % des sites analysés. Des indicateurs statistiques ont été établis pour les 79 départements et 232 régions agricoles de l'INSEE pour lesquels la densité de l’information a été jugée suffisante. Les régions agricoles, quoique recouvrant divers matériaux parentaux et types de sols, sont beaucoup moins hétérogènes aux plans géologique et pédologique que les départements.